Principes de conception: Pour répondre aux besoins des militaires et des policiers qui, dans la grande majorité, emploient des générations d'armes créées il y a 20 ou 30 ans et qui utilisent généralement le 9x19mm Parabellum peu puissant, les ingénieurs de la firme belge Fabrique Nationale Herstal se sont penchés sur une conception futuriste rompant avec les schémas établis jusqu'alors par les modèles précédents.
La gestation de l'arme, qui suivait le chemin tracé précédemment par d'autres groupes de travail, commença avec l'étude d'une taille réduite et d'une grande puissance de feu. Pour atteindre le premier objectif, on étudia de nouveaux matériaux pour finir par adopter des dérivés de polymère plastique qui avaient déjà été retenus pour d'autres armes. On adopta une disposition « bullpup » pour réduire la taille globale et le chargeur fut intégré à la partie supérieure pour éviter qu'il gêne les mouvements du tireur. Pour alimenter le chargeur, une nouvelle munition fut mise à l'étude afin de fournir des prestations sensiblement supérieures à celles employées jusqu’à présent. Les premiers travaux commencèrent à proprement parler au milieu de l'année 1986.
Elle fut l'une des premières armes à être conforme aux concepts de APDW (Advanced Personal Defense Weapon) et non simplement PDW, comme il l'est généralement rapporté. Ce concept de APDW provient du document « Smalls Arms Strategy 2000 » qui indique la ligne à suivre en ce qui concerne l'évolution des armes militaires à l'aube du XXIe siècle. Ce document a été sollicité par l'école d'infanterie de l'armée de terre américaine de Fort Benning. Il vise au développement d'armes ayant la dimension d'un pistolet mitrailleur mais néanmoins capable de défaire une cible équipée d'un casque et d'une veste pare-éclat à 200 mètres.
L'application de nouvelles technologies pour la conception et la capacité industrielle de la firme permirent l'aboutissement rapide du projet 90, comme on l'appelait au sein de l'usine belge. Les premiers exemplaires furent présentés à la presse mondiale, lors d'une journée de démonstration qui eut lieu le 6 octobre 1990 sur le champ de tir de Zutendaal, sous le nom de LISA (Leader In Smalls Arms)'90. Le P90 a été adopté par de nombreuses unités des forces spéciales et notamment le GIGN en France et les Special Forces (SF) en Belgique.
Caractéristiques techniques Il offre de plus la possibilité de monter divers accessoires. Il peut ainsi recevoir un module comprenant un désignateur laser qui est intégré à la carcasse, sous le canon. La coque supérieure permet également de fixer un rail standard de type Picatinny de chaque côté susceptible de recevoir un grand nombre d'accessoire (lampe, pointeur laser)...
Le canon est équipé d'un cache-flamme. Le canon peut également recevoir un silencieux à utiliser avec une munition subsonique, long de 184 millimètres et pesant 550 grammes. Un tel dispositif dégrade considérablement les performances de l'arme. Viseur d'un P90
Le P90 disposait à l'origine d'une lunette sans grossissement HC-14-62 fournie par la société Ring Sight favorisant l'acquisition rapide des cibles jusqu'à une distance de 150 mètres. Le réticule de cette lunette est visible en condition de faible luminosité grâce une illumination au tritium. Les modèles plus récents reçoivent une lunette qui a été spécifiquement développée pour le P90. Le MC-10-80 du même constructeur qui assure l'illumination de réticule utilisé de jour par un collecteur de lumière placé à l'avant de la lunette remplace le HC-14-62 dans les armes plus récentes. Le réticules de jour est constitué de deux cercles concentrique, le premier représentant 180 minutes angulaires le second plus petit 20. Le réticule de nuit prend la forme d'un "T" ouvert illuminé par un insert au tritium. La lunette est réglable en site et en élévation et peut être utilisée avec des équipements de vision nocturne. Un viseur fixe de secours est également disponible.
Caractéristiques novatrices Avec une longueur de 500 mm, une hauteur de 210 mm, une épaisseur de 55 mm et un poids de 3 kg avec chargeur garni de 50 cartouches, le P90 présente les dimensions significatives d'un pistolet mitrailleur.
Toutefois, son architecture bullpup lui offre une longueur comparativement plus courte que des pistolets mitrailleurs de conception classique comme le MP5. Celui-ci présente une longueur comparable à la condition d'avoir la crosse pliée, ce qui interdit alors de l'épauler et limite sa précision et sa portée pratique.
Le chargeur du P90 présente une capacité peu commune de 50 cartouches, quand la norme est plutôt de 30. Les munitions sont stockées dans un chargeur translucide particulièrement inhabituel. Placé au-dessus de l'arme, il contient 50 cartouches qui sont rangées perpendiculairement à l'axe du canon. Ce design inhabituel ne forme aucune protubérance et favorise la maniabilité de l'arme.
L'éjection des douilles se fait par le dessous, au niveau de la crosse. En plus d'éviter "d'arroser" les personnes se trouvant à proximité du tireur, cela permet également de régler le problème de l'éjection des douilles propres aux armes bullpup, le P90 est ambidextre sans nécessiter une quelconque modification.
Le P90 est la première arme à répondre au concept d'"APDW", ce qui ne l'empêche pas d'être également parfaitement adaptée au combat en milieu clos (CQB) de type bâtiment, grâce à sa maniabilité. Sa munition fait penser à une 5.56 OTAN miniature qui permet d'engager des cibles jusqu’à 200 mètres et de transpercer les protections individuelles à cette distance.
De plus, le P90 est une arme symétrique. Le mécanisme de chargement est aux deux côtés, le sélecteur du mode de tir est directement sous la détente, le chargeur est situé au-dessus du canon, la fenêtre d’éjection sous la crosse. Tout ceci constitue un pistolet mitrailleur qui est utilisable par la main gauche ou droite.
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